相传三官老爷本是凡胎肉身，降生在陕西地界，是玉皇大帝的三位外甥。兄弟三人天生心善，一生乐善好施，但凡看见穷苦百姓受难，必定倾囊相助。长年行善积德，渐渐修得深厚道业，功德圆满飞升成仙。

兄弟三人各司其职，划分三界执掌：老大道行最深，统管苍穹万象，世人称天官老爷，主赐福；老二掌管大地山川、人间善恶，唤作地官老爷，主赦罪；老三统辖江河湖海、风雨水患，名为水官老爷，主解厄。百姓将兄弟三人合称为三官老爷，四处修建庙宇供奉香火。

有一年，江淮宝应全境爆发特大灾荒，烈日烤干田地，庄稼尽数枯死，家家户户颗粒无收。

百姓被逼到绝境，挖遍山野野菜、剥光树皮充饥，待到春种时节，家中储存的粮食早已耗尽，连一粒谷种都拿不出来。没有种子，来年依旧绝收，百姓眼看难逃死劫。

当地土地神目睹人间惨状，心中焦急万分，连忙腾云拜见三官老爷，恳请神仙出手救人。恰逢天官老爷当值，听闻百姓苦难，当即应下，决意下凡接济苍生。

几日之后，宝应乡间走来一位白发老翁，牵着一头毛驴，驴背上驮着两大袋谷种。老翁走村串户，逢人便说谷种可以赊借，待到秋收丰收之后再偿还。

乡间农户喜出望外，纷纷赶来赊取谷种。两大袋种子分发给家家户户，整片宝应田地都播下了生机。

当年气候格外和顺，风调雨顺，田里庄稼长势喜人，五谷丰登。秋收结束，百姓家家户户堆满粮食，日日等候赊谷的老翁前来算账，可左等右等，始终不见老翁踪迹。

夜里，当地土地爷托梦给全体乡民，揭开老翁的真实身份：当年赊谷救命的老者，正是天官老爷。他体恤百姓疾苦，分文不取，所有谷种尽数相赠，无需偿还。

乡民又问道：“神仙施下如此大恩，我们该如何报答？”

土地爷回道：“众人凑些银钱，为三官老爷塑造金身、修建庙宇，便是最好的答谢。”

百姓又追问庙宇选址，土地爷一时拿不定主意，只得返回天庭，询问三官老爷的心意。

天官老爷告知土地神：我们兄弟三人分头云游四方，寻访风水宝地，寻到灵气充沛之地，再定庙宇修建之处。说罢，天官、地官、水官三人分开，踏遍九州山川。

这一日，天官驾云途经东海傲来国，低头俯瞰下方云台山，三百六十座山峰连绵起伏，每一座山头都萦绕祥瑞云气。天官按下云头，落脚在前云台山上，一眼望见山间地貌形如九条青龙环绕琵琶，乃是罕见的“九龙戏琵琶”风水宝地。

天官心中大喜，决意在此修建庙宇，当即从怀中取出一枚铜钱，用力抛向琵琶形山岗，铜钱深深扎入土中，留下选址记号。

云台山下破土动工修建三官庙，天庭里三兄弟闲谈，商议派一人下山查看庙宇建造进度。

天官身为长兄，端起兄长的架子，吩咐二弟：“山路辛苦，劳烦你下山监工，查看庙宇修筑情况。”

地官心中不愿，转头推托三弟：“路途遥远，老三年轻腿脚快，还是你下山一趟，快去快回。”

水官年纪最小，再无弟弟可以差遣，满心委屈，只得憋着一口气，驾云前往云台山。

神仙腾云驾雾，往返本只需一顿饭的功夫，可整整一个时辰过去，水官迟迟未归。天官、地官心中担忧，怕三弟遭遇意外。

天官又吩咐二弟：“你下山看一看，为何许久不见老三归来。”

地官满心不情愿，却无人可以推脱，只能气冲冲动身下山，又是半个时辰，依旧没有音讯。

天庭只剩天官一人，再无弟弟可以差遣，他心中挂念两位弟弟安危，急忙驾云赶往云台山。

天官脚下生风，一袋烟的功夫便落在三官庙门前。庙宇规模不大，却修得庄严气派，天官无暇观赏建筑，快步走进大殿寻找弟弟。

踏入殿中，天官一眼看见三座崭新的金身塑像，排位却让他怒火中烧：最尊贵的首席正中，塑着三弟水官；次席位置是二弟地官；大殿最末、最不起眼的下首，才是身为长兄的自己。

天官气得鼻子歪斜，满心委屈：他气恼三弟不懂长幼尊卑，擅自抢占主位；更怨二弟处事懦弱，不肯主持公道，任由三弟肆意排位。

自己在天庭日夜牵挂两位弟弟安危，二人却只顾自身体面，全然不顾长兄身份。天官长叹一声，不愿与两位弟弟争执，索性将自身神魂附在下首那尊塑像之上。

一旁的地官、水官自知失礼，低着头不敢言语，满心羞愧。

原本面容和善、慈眉善目的天官老爷，因心中郁结闷气，塑像样貌也随之改变，变成吹胡子、瞪眼睛、眉头紧锁、须发竖立的威严模样。

转眼到了大年，各地百姓都习惯正月十五登云台赶庙会。宝应百姓始终记着天官当年赊谷救命的大恩，除夕吃完团圆饭，烧完五更纸钱，便结伴登山朝拜。

众人沿着烧香河一路向上，三步一叩、九步一拜，诚心来到三官庙，依次为三座塑像供奉香烛祭品。

百姓全然不知，当年救万民于饥荒的天官，独自坐在殿末角落，香火最为稀薄；香火不足之时，只能捡拾二弟、三弟塑像余下的香火碎银。

此事被云台山山神知晓，心中愤愤不平，不忍天官受委屈，当夜托梦告知山下百姓三兄弟排位的内情。

乡民得知真相，满心心疼天官老爷，众人商议，在三官庙下方、自在天之上，单独修建一座灵官殿，专门供奉天官塑像。

自此之后，宝应及周边百姓上山进香，都会先前往灵官殿祭拜天官老爷，敬献供品，再移步后方三官庙朝拜地官、水官，为天官讨回公道。

天官见百姓心怀感恩，特意为自己修建殿宇，心中郁结尽数消散，兄弟三人的隔阂也彻底化解。

此后天官拼尽全力护佑云台山下百姓，地官、水官也深感惭愧，不再计较位次，一同尽心尽力造福一方水土。

此地风调雨顺，土地肥沃，孕育无数独特土特产，百姓将这片山水称作“三官老爷福地”。

后来庙宇更名三元宫，三官老爷也被尊为三元大帝，这片福地得名三元大帝福地。

此地山水滋养人杰，历朝历代人才辈出，民间渐渐流传一句老话：东海十八村，村村出贤人！

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